天然硅藻土粉作为载体的主要成分是SiO₂。例如工业钒催化剂的活性组分是V₂O₅，助催化剂为碱金属硫酸盐，载体为精制硅藻土。实验表明，SiO₂对活性组分起稳定作用，且随K₂O或Na₂O含量增加而加强。催化剂的活性还与载体的分散度及孔结构有关。硅藻土用酸处理后，氧化物杂质含量降低， SiO₂含量增高，比表面积和孔容也增大，所以精制硅藻土的载体效果比天然硅藻土好。

硅藻土一般是由统称为硅藻的单细胞藻类死亡以后的硅酸盐遗骸形成的，其本质是含水的非晶质SiO₂ 。硅藻在淡水和咸水中均可生存，种类很多，一般可分为“中心目”硅藻和“羽纹目”硅藻，每一目中，又有许多“属”，相当复杂。

天然硅藻土的主要成分是SiO₂，优质者色白，SiO₂含量常超过70%。单体硅藻无色透明，硅藻土的颜色取决于粘土矿物及有机质等，不同矿源硅藻土的成分不同。

硅藻土，是被称之为硅藻的单细胞植物死亡后经过1至2万年左右的堆积期，形成的一种化石性的硅藻堆积土矿床。硅藻是 早在地球上出现的原生生物之一，生存在海水或者湖水中。