氨基酸是蛋白质的基本构成单位。不同种类的氨基酸，按照特定的顺序，构成结构不同、功能各异的蛋白质。一般认为蛋白质是由51个以上的氨基酸构成。而在生命体中，还有多种由2~50个氨基酸构成的物质，科学界将其称为"肽"。通常，将由2~10个氨基酸构成的称为低聚肽，将由11~50个氨基酸组成的称为多肽。在物质构成上，肽与蛋白质具有同质性，却具有不同氨基酸和蛋白质的独特的生理功能，尤其是低聚肽。