石楠是常绿灌木或小乔木，高4～6米，有时可达12米。小枝褐灰色，无毛。叶互生；叶柄粗壮，长2～4厘米，老时无毛；叶片革质，长椭圆形、长倒卵形或倒卵状椭圆形，长9～22厘米，宽3～6.5厘米，先端尾尖，基部圆形或宽楔形，边缘有疏生具腺细锯齿，近基部全缘，上面光亮，幼时中脉有绒毛，成熟后两面皆无毛。叶片形变异较大，幼苗期锯齿有针刺。

石楠花两性；复伞房花序顶生，总花梗和花梗无毛；花梗长3～5毫米；花密生，直径6～8毫米；萼筒杯状，长约1毫米；萼片5，阔三角形，长约1毫米，先端急尖；花瓣5，白色，近圆形，直径3～4毫米：雄蕊20，外轮较花瓣长，内轮较花瓣短，花药带紫色；花柱2，有时为3，基部合生，柱头头状，子房先端有柔毛。梨果球形，直径5～6毫米，红色，鲜艳著目，后成褐紫色。种子1颗，卵形，长2毫米，棕色，平滑。花期4～5月，果期10月。

石楠叶呈长椭圆形或倒卵状椭圆形，长8～15厘米，宽2～6厘米；先端尖或突尖，基部近圆形或楔形，边缘具细密的锯齿，齿端棕色，但在幼时及萌芽枝上的叶缘具芒状锯齿；上面棕色或棕绿色，无毛，羽状脉，中脉凹入。下面中脉明显突出。叶片革质而脆。气微，微涩。主要含鞣质、樱花苷、山梨醇、正烷烃、苯甲醛、氢氰酸等成分。