跳汰机工作时，将入选原煤和冲水一起送入跳汰机，并使原煤均匀分布在跳汰室的筛板上，形成厚度的床层。当压缩空气经过风阀进入空气室时，在跳汰室形成上升水流，筛板上的原煤在上升水流作用下，逐渐松散。由于煤的相对密度小，上升的快，被水冲的较高；矸石相对密度大，上升的慢，冲的较低。这样就使得原来压在矸石下面的煤块，上升到上层。当压缩空气通过风阀被排出时，水自然往回流动，此时在跳汰室形成下降水流，各种颗粒也随之下降。其中相对密度大的矸石先下沉，早落在筛板上，而煤块较轻，下降速度慢，落在矸石层上面。下降水流结束后，分层终止，完成了循环。在跳汰循环中，煤和矸石混合物都要受到分选作用，经过多次反复后，分层逐渐趋于完善。相对密度小的煤集中在上层，相对密度大的矸石将集中在底层，而介于中等比重的中煤则自然分布在煤和矸石之间。